起点大果12岁女孩洛莉的母亲夏洛特，寡居很久了。可怜的妇人35、6岁，额头还有光泽，眉毛也剔过，五官端正却并不动人。海绿色的眼睛随意地在来往租住房屋者身上扫荡。
坐下去时，她暴露了自己是那种一条腿压在另一条腿上，就会有意无意流露出雪白大腿内侧缝隙的女人。可是，当阳光透过窗户纸照在她的身上时，她的失意、寂寥和不安稳也一目了然。
37岁的亨伯特（Humbert）教授，在欧洲一所大学任教。这个夏天，他成为了夏洛特家的房客。
洛莉发现，她的母亲夏洛特，似乎对这位彬彬有礼又相貌英俊可人的租客，显示出了超过一般租客的兴趣。那种掩饰不住的关注，跟母亲此前对其他男人的情绪完全不同。
洛莉知道，总有一天，这个叫做亨伯特的男人会和母亲住在一起。但她却非常不想称呼这个温文尔雅，又时不时触碰她的身体，并似乎对她颇有好感的欧洲男人为爸爸。
她只想叫他的名字：詹姆斯。
不管母亲会怎么想，也不管今后母亲和他之间会是什么关系。洛莉隐约觉得，这个男人是因为在花园里看见了被洒水器打湿了身体的她，才选择住在这里的。
可现在，他却被母亲独占了。
不久，洛莉就有了新家。
母亲夏洛特和亨伯特·詹姆斯正式结婚了，据说是母亲夏洛特主动向亨伯特求的婚，希望亨伯特能够让他们母女俩有所依靠。
洛莉知道后非常难过又气愤，她原本以为亨伯特喜欢的是她而不是她的母亲，认为亨伯特不会这么轻易就答应母亲关于结婚的请求。但现在看来，也许是她自己理解错了，是她自己的一厢情愿：亨伯特喜欢的人是母亲而不是自己。
这一事实让洛莉感到既羞愧又气愤，感觉一场比赛还没有开始，自己就已经输了。以至于当亨伯特住进她们家时，她就决定要报复母亲和这个男人。她要从母亲那里，将这个男人的注意力夺回来，并听他亲口确认：他喜欢的是自己。
于是，在一家三口出发去镜湖游玩，在黑夜里坐在金合欢树下各自讲笑话时，总是坐在母亲和亨伯特中间的洛莉，会不由自主的扭动身子，去捕捉亨伯特靠近她时身体上的轻微战栗，并对此做出12岁孩子般无知，却又别有意味的回应。
黑暗中，趁着讲笑话的功夫，洛莉确认了自己此前的感觉和判断：亨伯特会借着笑话前仰后合时，顺着她胫骨的细毛，抚摸她赤裸的双腿。每次此刻，洛莉就会感觉到自己的脸，突如其来一阵发烫。
并且这股滚烫传递到头皮和头发上时，还觉察到头顶上亲吻她头发的嘴唇，以及亨伯特对她匆匆促促的抚抱。尽管这些小动作之后，黑暗中的亨伯特会滑稽地退到一边，假装去捡拾她的玩具。她，同样，也悉悉碎碎跟着动一阵，以至她妈妈严厉地令她住手，把玩具扔进黑夜。
亨伯特答应寡妇夏洛特的求婚，的确是因为爱上了12岁女孩洛莉的缘故。
37岁的大学教授爱上12岁的女孩，这并不是一个可以被公开言说的喜悦。亨伯特深知自己生活在一个“允许25岁以上青年向16岁以上女孩求婚”的时代，因此他不能公开自己对洛莉的爱，并正大光明的去向她求婚。
12岁太早，37岁的自己也已不年轻，但这份久违的爱，当他在花园中看到洛莉时，被激活重现了。彼时，被洒水器喷出的水雾弄得浑身湿漉漉的洛莉，正在悠闲不羁地俯身贴地，支起胳膊肘看一本书。
她12岁少女未成熟却紧绷极富弹性的身体，像极了自己12、3岁时激情热恋的女友安娜贝尔！虽然安娜贝尔患病死去，但是她给少年亨伯特留下的情爱感受与美好，一直牢牢占据着亨伯特的心。
以至于亨伯特从此以后，只能对12、3岁的女孩产生情爱和性欲。成年后的他，无法像一个正常人一样，去热爱成熟的女人，去享受正常的婚姻生活。
25岁时，迫于周围的压力，亨伯特也曾与一个女人有过一段婚姻，这个女人之所以能够打动他，不过是因为她很擅长做出小女孩的嘟嘴、眨眼的可爱表情。离婚后，亨伯特畅游欧洲，不断与各种小女孩打交道，希望找回当初与安娜贝尔在一起时候的激烈情欲和感情，且一无所获。
直到某年夏天，他来到镜湖边，入住当地一户寡妇家中时，意外发现了草坪上湿漉漉的12岁少女，洛莉。一见如狂的亨伯特，再也挪不开他的眼睛和注意力。
为了得到洛莉，他违心地答应了洛莉母亲夏洛特的求婚。
与此同时，亨伯特还将自己的这一段心事写进了日记本里。当丢失父爱的洛莉发现了亨伯特对她的特殊情绪后，出于青春期少女的叛逆，以及对母亲的不满，洛莉故意引诱亨伯特，两人背着母亲深陷情色欲望，成为情侣。
可怜的寡妇被深深蒙在鼓里。
当她无意间从抽屉里看到了亨伯特的日记，知晓了这一切之后，羞愤难当的她跑了出去，当天就死于车祸。尽管在与夏洛特相处时，为了得到洛莉，亨伯特也曾在游泳时想过让夏洛特溺水，但最终道德良知捆绑住了他，让他没有成为杀人犯。
但这本日记的出现，却彻底断送了夏洛特的命。从此以后，亨伯特以继父的身份，堂而皇之地占有了洛莉。两人不断改头换面，常年混迹于欧洲各大城市的汽车旅馆。
亨伯特想方设法向外人掩埋或解释这段不伦之恋，同时，也不惜一切代价地讨好洛莉，希望将她据为己有，永远留在身边。如果两人能够成为正常情侣，最后以世俗认可的身份结为夫妇，那么这段不论之恋还不算糟心。
可惜，事与愿违。逐渐长大的洛莉，不再如叛逆期那样迷恋亨伯特，又因为心怀对母亲的愧疚，以及不满于亨伯特越来越苛刻的管束，最终，在情色作家奎尔蒂（Queerty）的引诱之下，洛莉离开了亨伯特，从此杳无音信。
亨伯特无可奈何，却始终无法忘记洛莉。
三年后，他接到了洛莉的求助信。此时深陷生活囹圄，走投无路的洛莉，已不再是当年那个妙龄少女，而变成了双眼无神、形容枯槁、身形肥胖又怀着奎尔蒂孩子的人妻。
当亨伯特看到这样的洛莉时，他惊奇地发现：尽管这个女孩已不复当年，但自己内心深处却依然深爱着她！确切地说，他爱的就是洛丽塔这个人！一开始的确是年少时候的欲望，后来却随着时日延宕升华为生命中涌动的爱。
作者纳博科夫在小说中写到：
“我望着她，望了又望。一生一世，全心全意。我最爱的是她，可以肯定，就像肯定自己必死一般肯定，当日的如花妖女，现在只剩下枯叶还乡。苍白，混俗，臃肿。腹中的骨肉是别人的。但我爱她，她可以褪色，可以萎谢，怎样都可以，但我只看她一眼，万般柔情，涌上心头。”
最终，为了报复奎尔蒂当初带走洛莉却百般糟蹋她，也为了替洛莉出这口气，亨伯特开枪打死了奎尔蒂，并因杀人罪锒铛入狱，而洛莉随后也在难产中死去。
一段养女与继父的虐恋，最终以双双殒命的悲剧告终。
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